單一星系裡,三顆超新星同時爆發中!

今年一月,位於夏威夷的阿特拉斯(ATLAS)巡天望遠鏡發現了一個令人驚喜的巧合:在單一星系裡,有三顆超新星正在同時爆發!
Credit: CRTS / Stan Howerton / Mirko Villi
圖一、星系NGC5605及其中的三顆超新星。 (Credit: CRTS / Stan Howerton / Mirko Villi)

這三顆超新星被自動巡天望遠鏡發現的時間僅相差數天。天文學家得知消息後,興致勃勃地申請遠端望遠鏡觀測,可惜烏雲密布,無功而返。終於在二月初的觀測證實,的確有三顆超新星現身在可見光影像中!(圖一,由加州理工的CRTS瞬變天體巡天計畫拍攝) 這是首次拍攝到同時有三顆超新星出現在單一星系中的影像。(另有同好拍攝的照片放在 flicker

超新星爆發的亮度大約會持續數個月至十數年。2005到2015年間,在哈伯太空望遠鏡拍攝的深空影像中,有個距離我們40億光年遠的星系,也在十年間出現了三顆超新星,然而第三顆超新星出現時,另兩顆超新星的光已隱沒在星系的懸臂之中。(圖二)

超新星有這麼不常見嗎?確實是不常見。研究指出,在我們的銀河系中,超新星爆發發生的頻率大約是每50年一次。(5) 超新星爆發常是來自大質量恆星的劇烈消亡,而大質量恆星本身就是萬中選一的,不但稀少且生命短暫。由於超新星爆發的亮度削減得快,使得超新星爆發事件之於浩瀚無窮的宇宙更是轉瞬即逝。這次觀測到的三顆超新星皆是大質量恆星死亡的產物,難得一見的影像令人讚嘆。
圖二 (Credit: NASA / ESA / Hubble / RELICS)

[同場加映] 

發現這三顆超新星的阿特拉斯計畫,其實是一個近地小行星警報系統!小行星是星際間的潛在危機,一顆直徑100公尺的小行星撞擊地球的破壞力就相當於今年年初的東加群島火山爆發的十倍!(6) 這套由美國夏威夷大學與NASA管理的系統由4支自動望遠鏡組成,分布於夏威夷的數個小島上。阿特拉斯也能夠偵測超新星及彗星,截至目前,阿特拉斯已發現了七百多顆近地小行星、75顆潛在危險小行星(Potentially Hazardous Asteroids)、69顆彗星及超過一萬一千顆超新星。